Covid-19-pandemin var en tid utan motstycke med sociala restriktioner och rekommendationer. Osäkerhet och rädsla påverkade människor och deras religiösa utövande på många sätt. I kölvattnet av pandemin flyttade många religiösa grupper snabbt sin verksamhet och kommunikation till onlinemiljöer. Katriina Hulkkonen och Linda Annunen, forskare i religionsvetenskap vid Åbo Akademi, har studerat hur pandemin i församlingarna inom Evangelisk-lutherska kyrkan i Finland, bland Jehovas vittnen och i det finsk-vietnamesiska buddhistsamfundet i varierande grad har lämnat efter sig konkreta nya metoder och verktyg, men också förändrade attityder till digital kommunikation.
Digitalisering av religiösa evenemang
Projektet Recovira: Religious Communities in the Virtual Age undersökte hur den digitalisering som medföljde Covid19 pandemin påverkade religiösa samfund i sju europeiska länder. I Finland fokuserade vi på tre religiösa samfund, som placerar sig på en skala mellan majoritets och minoritets religioner: Evangelisk-lutherska kyrkan i Finland (institutionaliserad majoritets religion), 2) Jehovas vittnen (etablerad minoritets religion), och 3) det lokalt grundade vietnamesiska buddistiska samfundet (minoritets religion). I evangelisk-lutherska församlingar och Jehovas vittnen skapade användningen av digitala plattformar under pandemin bland annat förändringar i upplevelser av gemenskap. I det vietnamesiska buddhistsamfundet var effekterna av pandemin däremot särskilt kännbara ur en ekonomisk synvinkel.
Evangelisk-lutherska församlingar: ökade digitala lösningar
Under pandemin började evangelisk-lutherska församlingar strömma ett brett utbud av online-ritualer. Efter pandemin blev idéerna, kompetensen och utbudet av tekniska verktyg för digital kommunikation i församlingarna mångsidigare, bland annat i form av WhatsApp-grupper och Facebook-sändningar.
I en stadsförsamling som ingick i vår delstudie, utvidgades användningen av Facebook i samband med pandemin, från att ha varit en informationskanal till ett verktyg för att bygga och upprätthålla gemenskap och välbefinnande. Centralt i denna utveckling var inlägg som betonade personlighet, upplevelse och atmosfär. Dessa användes bland annat för att skapa mjukare auktoritetsfigurer, samtidigt som vardagligare och tillgängligare verksamheter online betonades.
Jehovas Vittnen: Zoom blir en integrerad del av verksamheten
I början av pandemin flyttade Jehovas vittnen sina aktiviteter systematiskt till Zoom. Efter pandemin används Zoom fortsättningsvis aktivt bland Jehovas vittnen. I dagsläget ordnas större evenemangen fortfarande ansikte mot ansikte, men det har även uppstått möjligheter att delta på distans. Online-alternativ används främst av sjuka och åldringar. Zoom öppnade också upp för nya vägar att upprätthålla internationella relationer. Med Zoom har församlingsmedlemmarna kunnat delta exempelvis i bröllop eller begravningar utomlands. Zoom har blivit en integrerad del av det rituella livet och ett verktyg för att skapa och främja samhörighet.
Evangelisering, eller ”dörr till dörr-arbetet”, är en unik egenskap för Jehovas vittnen. Under pandemin anpassades mer traditionella media-lösningar, som telefonarbete och brevväxling, för att fortsätta evangelisering. Både mer traditionella och nyare former av media gjorde det således möjligt för Jehovas vittnen att fortsätta det religiösa livet.
Buddhistiska samfundet: Småskaliga evenemang
Det vietnamesiska buddhistiska samfundet i Finland är ett internationellt samfund. En stor del av medlemmarna har invandrarbakgrund och starka kontakter utomlands. Verksamheten i templet inkluderar bland annat besök av munkar från olika delar av världen. Samfundet hade redan tidigare använt sig av Facebook som kommunikationsmedel, men under pandemin ökade gruppens aktivitet på Facebook markant.
Den märkbaraste skillnaden till de övriga studerade samfunden är att de studerade buddhisterna inte flyttade sig till onlinemiljöer i samma utsträckning. I stället valde man att fokusera på småskaliga evenemang för aktiva medlemmar. Gruppens ekonomi är beroende av donationer som samlas in i templet under olika tillställningar. Det minskade antalet deltagare under pandemin hade därför en direkt inverkan på samfundets ekonomi. För templet betydde detta till exempel ett uppskjutande av vissa investeringar. Efter pandemin har gruppen åter organiserat större årliga firanden (t.ex. Vu-Lan Festivalen) och ökat antalet deltagare genom en aktiv marknadsföring och programplanering.
Nya möjligheter med digitala lösningar
För de studerade samfunden var förflyttningen till digitala lösningar inte permanent. Alla tre samfund betonade vikten av fysiska sammankomster och återgick relativt fort efter att restriktionerna lättade för dem igen. Digitala plattformar gjorde däremot verksamheterna mångsidigare och förbättrade möjligheten att delta. En förbättrad tillgänglighet gjorde det möjligt för enskilda samfund att överskrida geografiska gränser, som även öppnade upp för nya möjligheter att befrämja upplevelser och uttryck av gemenskap.